Nella definizione ufficiale, espressa nel 1987 dal Rapporto Brundtland, "lo sviluppo sostenibile soddisfa le necessità delle attuali generazioni, senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare le proprie". Nel 1992 l'ONU ribadisce: "Per sviluppo sostenibile si intende un miglioramento della qualità della vita, senza eccedere le capacità di carico degli ecosistemi alla base". Il concetto di sviluppo sostenibile si fonda sull'integrazione di dieci componenti: ambiente, economia, socio-cultura (dimensioni dello sviluppo), equità sociale, equità interlocale, o intragenerazionale, equità intertemporale o intergenerazionale (dimensioni di equità), diversità, sussidiarietà, partnership e networking, partecipazione (principi di sistema).

I più recenti orientamenti condivisi dalla comunità scientifica internazionale, mettono in luce un'esigenza sempre più urgente di riscrivere i processi di produzione e di consumo per consentire uno sviluppo capace di durare nel tempo (anche per le generazioni future) e diffuso (equo per il Nord e il Sud del mondo). La sostenibilità incoraggia l'uso efficiente delle risorse, fornisce soluzioni efficienti per il controllo dei costi, offre libertà di scelta, stimola la concorrenza, spinge l'innovazione, sviluppa la creatività individuale, promuove trasparenza di informazione, aiuta la creazione di valore diffuso, apre nuove opportunità per migliorare la qualità della vita. Mettere in pratica la sostenibilità significa abbracciare una serie di comportamenti e di buone pratiche nella quotidianità della vita di tutti i giorni. Risparmio idrico ed efficienza energetica, raccolta differenziata e mobilità responsabile sono solo alcuni degli aspetti che rispondono alle esigenze della sostenibilità.

Attualmente i combustibili fossili rappresentano il 79% del consumo europeo di energia, il 15% è costituito da energia nucleare e solo il 6% dell'energia europea deriva da fonti rinnovabili. Dato l'attuale clima di incertezza riguardo i combustibili fossili, sta crescendo in Europa la richiesta di investimenti in nuove fonti di energia.

Ai sensi dell'articolo 2, comma 1 del D.lgs. n. 387 del 29 dicembre 2003, per fonti rinnovabili si intendono "le fonti energetiche rinnovabili non fossili (eolica, solare, geotermica, del moto ondoso, maremotrice, idraulica, biomasse, gas di discarica, gas residuati dai processi di depurazione e biogas). In particolare, per biomasse si intende la parte biodegradabile dei prodotti, rifiuti e residui provenienti dall'agricoltura (comprendente sostanze vegetali e animali) e dalla silvicoltura e dalle industrie connesse, nonché la parte biodegradabile dei rifiuti industriali e urbani". Sono fonti convenzionali e non rinnovabili il carbone, il petrolio grezzo e il gas naturale.